Certamente, a maior parte dos hidrocarbonetos
e de seus compostos orgânicos derivados são provenientes do petróleo e do gás
natural. A palavra petróleo vem de dois termos latinos: petra significando pedra e oleum
significando óleo, pela própria morfologia da palavra percebe-se de onde provém
este composto: de alguns quilômetros abaixo da superfície terrestre é possível
extrair petróleo das rochas que lá existem.
Economicamente, o petróleo é uma fonte de energia
extremamente importante apesar de apresentar a desvantagem de ser um recurso
finito. Além da produção de energia, o petróleo fornece uma gama de compostos
que o torna uma fonte de substâncias muito eficiente. Para a extração destes
compostos é necessário a utilização de um processo de separação denominado destilação. Industrialmente, este processo de
separação é denominado craqueamento e é realizado em instalações conhecidas
como refinarias de petróleo.
É possível entender melhor o que ocorre na destilação
realizando uma experiência caseira.
Inicialmente, prepare um chá bem forte com coloração
marcante (chá mate, por exemplo). Depois, coloque o chá em uma vasilha com
tampa e aqueça o mesmo até a ebulição.
Durante o aquecimento, coloque algumas pedras de gelo sobre uma toalha e
coloque a toalha sobre a tampa da vasilha. Alguns minutos após, interrompa o
aquecimento e retire a tampa da vasilha sem incliná-la. Neste experimento
realizou-se a destilação. Em um copo de vidro limpo, entorne a tampa da vasilha
para recolher as gotículas que lá estavam.
Note que o líquido recolhido é incolor. Pode sobrar alguma
coloração se você aqueceu exageradamente a vasilha durante a ebulição e o chá
espirrou na tampa da mesma.
O líquido incolor recolhido na tampa nada mais é do que água
pura separada da mistura que constitui o chá. Pode ocorrer que alguma pequena
quantidade de compostos orgânicos de baixo ponto de ebulição tenha sido
destilada com a água, porém esta quantidade não é muito significativa.
A destilação consiste em separar líquidos com pontos de ebulição diferentes utilizando-se simplesmente de aquecimento. Quando uma substância líquida atinge seu ponto de ebulição, ela passa para a fase de vapor, este vapor pode ser recolhido e condensado voltando para a fase líquida. Assim, uma substância pode ser separada das demais que ainda não atingiram seu ponto de ebulição característico.
A destilação ainda pode ser realizada para separar sólidos
de líquidos, constituindo assim uma técnica importantíssima para o laboratório
e para a indústria. Conduzindo cuidadosamente uma destilação, é possível
separar substâncias de modo que elas adquiram alto grau de pureza. Com o
petróleo, ocorre o mesmo processo descrito acima, porém, em maior escala e com
algumas modificações técnicas, sendo possível separar os hidrocarbonetos que o
compõe. Óleo diesel, querosene, gasolina e óleo lubrificante são os principais
produtos obtidos da destilação do petróleo.
Referência: The
Extraordinary Chemistry of Ordinary Things, C.H. Snyder, 2nd edition, Jonh Wiley &
sons, New York, 1995, p 198-199