Polímeros da borracha

As propriedades de uma substância química estão relacionadas com sua estrutura molecular. Como exemplo, podemos pensar na borracha natural. A forma na qual as moléculas deste composto estão dispostas confere elasticidade ao material.

Esta propriedade não é, contudo, permanente em todas as situações. Com o aquecimento, ocorre perda de elasticidade e endurecimento da borracha. Este fenômeno sempre atraiu a atenção de cientistas e foi resolvido por Charles Goodyear.

Este cientista, filho de inventor, possuía uma intuição fabulosa que só não o livrara das prisões devido a dívidas financeiras. Quando esteve preso pela primeira vez, Goodyear teve tempo suficiente para pensar em um método que livrasse a borracha da perda de elasticidade com o aquecimento.

Sua idéia era simples: bastava aquecer a borracha com enxofre. O método funcionou, porém, não se sabia o porquê do sucesso. Posteriormente, foi esclarecido que o poliisopreno (borracha natural) incorporava em sua estrutura o enxofre, o qual formava “pontes” com outros átomos de enxofre de outras moléculas da borracha. Isto permitia uma maior resistência à perda de elasticidade no aquecimento pois as moléculas mantinham a disposição inicial com apenas poucas alterações.

Goodyear recebeu a patente por sua descoberta, porém, não obteve sucesso financeiro e acabou morrendo em 1860, pobre e endividado. A companhia que hoje leva seu nome não tem nenhuma ligação direta com a família Goodyear e propôs a compra do processo de vulcanização por uma quantia irrisória de dinheiro. A família, endividada, viu-se na obrigação de aceitar a oferta. Seu nome foi mantido na companhia em honra à sua pessoa.

O processo sugerido por Goodyear foi chamado de vulcanização em referência a Volcano, deus do fogo. Hoje, o método é muito utilizado principalmente para o preparo de materiais para a indústria automobilística.

Atualmente, substituintes sintéticos da borracha natural estão sendo utilizados. O estireno-butadieno é um deles. Este composto foi sintetizado pelos alemães em 1930 e aperfeiçoado pelos norte-americanos durante a Segunda Guerra Mundial. A síntese ocorre pela polimerização de 75% de butadieno e 25% de estireno.

O neopreno é um outro polímero formado a partir da polimerização do cloropreno, também muito utilizado na indústria. A produção industrial do neopreno foi desenvolvida por Wallace Carothers, o mesmo homem que criou o nylon.

Além dos materiais sintéticos que são conhecidos com o nome geral de “borrachas”, muitos outros polímeros são utilizados atualmente na produção de plásticos dos mais variados tipos

As borrachas sintéticas são mais resistentes ao calor e a solventes de hidrocarbonetos, o que justifica seu uso em mangueiras de bombas de gasolina e em tampas para utensílios de laboratório.

Referência: The Extraordinary Chemistry of Ordinary Things, C.H. Snyder, 2^nd edition, Jonh Wiley & Sons, New York, 1995, p 198-199